SAF: El combustible que deja de ser una alternativa para convertirse en el motor estratégico de la aviación

El sector aéreo se encuentra en el umbral de su transformación más profunda desde la invención del motor a reacción. Ya no se trata solo de eficiencia operativa o conectividad global; el nuevo paradigma se define por un acrónimo de tres letras: SAF (Sustainable Aviation Fuel).

Lo que hace una década se veía como un experimento de laboratorio, hoy es el activo estratégico que redistribuye el poder industrial y regulatorio en el cielo internacional. Según datos recientes, aunque el mercado de SAF aún es pequeño en comparación con el queroseno convencional, está creciendo a un ritmo vertiginoso superior al 40% anual.

¿Por qué el SAF es la única vía real?

A diferencia de otras industrias donde la electrificación es la respuesta inmediata, la aviación comercial enfrenta desafíos físicos (densidad energética y peso de las baterías) que hacen que el hidrógeno o la electricidad aún estén lejos para vuelos de larga distancia.

El SAF se presenta como la solución «drop-in» ideal:

• Compatibilidad: No requiere rediseñar las flotas actuales ni transformar las infraestructuras aeroportuarias.

• Reducción de huella: Puede reducir hasta un 90% las emisiones de CO2 en todo su ciclo de vida comparado con el combustible fósil.

• Origen circular: Se produce a partir de residuos orgánicos (aceites usados, residuos agrícolas) o mediante procesos sintéticos (e-SAF) usando CO2 capturado e hidrógeno verde.

El impulso regulatorio: De la voluntad a la obligación

Europa ha decidido tomar el liderato como market-maker. A través del reglamento ReFuelEU Aviation, enmarcado en el paquete Fit for 55, el uso de SAF deja de ser opcional.

Las cuotas son claras y ascendentes:

1. 2025: Obligación de un 2% de mezcla de SAF en todos los aeropuertos de la UE.

2. 2030: Salto al 6% (incluyendo un 1,2% de combustibles sintéticos).

3. 2050: Un ambicioso 70%.

Esta normativa no solo busca limpiar el aire, sino evitar el fuel tankering (cargar combustible extra en países con regulaciones laxas para evitar repostar en Europa), obligando a las aerolíneas a suministrarse en aeropuertos de la UE.

España: ¿El futuro «hub» de la energía verde?

En este tablero de ajedrez, España cuenta con una ventaja competitiva excepcional. Compañías como Moeve están posicionando al país para liderar la producción de biocombustibles de segunda generación.

España posee tres activos clave:

• Abundancia de biomasa: Materia prima esencial para el bio-SAF.

• Liderazgo en renovables: Fundamental para producir el hidrógeno verde necesario para el e-SAF (SAF sintético).

• Infraestructura logística: Una red de refinerías en proceso de transformación hacia «Parques Energéticos».

Se estima que la industria del SAF podría aportar más de 13.000 millones de euros al PIB español y generar cerca de 250.000 empleos hasta 2050.

Los desafíos: Coste y Certidumbre

A pesar del optimismo, el camino no está libre de turbulencias. El principal freno hoy es el sobrecoste. El SAF es significativamente más caro que el jet fuel tradicional. Solo en España, se estima que cumplir con la cuota del 2% en 2025 supondrá un coste adicional de más de 230 millones de euros para las aerolíneas.

Para que el vuelo sostenible despegue definitivamente, el sector reclama:

• Incentivos claros: Apoyo financiero para cerrar la brecha de precio con el combustible fósil.

• Seguridad jurídica: Transposiciones normativas rápidas (como la Directiva RED III) que den confianza a los inversores.

Conclusión

El combustible ha dejado de ser una simple commodity necesaria para volar. Hoy es la herramienta de supervivencia reputacional y regulatoria de las aerolíneas. La carrera por el SAF no solo definirá quién vuela de forma más limpia, sino qué países y empresas liderarán la nueva economía industrial del siglo XXI.

Fuente: icao.int