Combustibles alternativos, futuro de la aviación

La aviación, que representa 8% del PIB mundial, es una de las industrias que más se adelanta a los desarrollos tecnológicos y que constantemente debe adaptarse a las condiciones del mercado.

Desde hace más de 10 años el sector se ha trazado unas ambiciosas metas en el uso de los combustibles limpios y renovables.

Del total de emisiones de CO2 que son producidas por el hombre en la actualidad, 2% corresponde a la aviación, cifra que evidentemente tiende al alza como consecuencia del crecimiento que se ha registrado en esta industria, pese a que pasó por momentos de dificultad en los últimos años.

La industria de la aviación, compuesta por fabricantes como Airbus, Boeing y Embraer, espera reducir en 50% las emisiones de CO2 para 2050, para lo cual trabaja en la implementación de combustibles alternativos que reemplacen el actual kerosene. De hecho, para 2030, se espera haber reemplazado al menos 30% del combustible por energías limpias.

Paul Nash, director de Nuevas Energías de Airbus, señala que el fabricante ha probado combustibles alternativos producidos a base de algas, jatrofa, residuos de madera, salicornia, camelina y levadura, productos que son cultivados o producidos en América Latina debido al favorable clima y productividad del suelo. Para reducir en 30% el uso del kerosene para 2030, la industria ha venido realizando una serie de pruebas y desarrollando tecnologías que permitan reducir el impacto medio ambiental de combustibles no renovables.

De acuerdo con los resultados, la eficiencia de las energías limpias en la aviación ha sido óptima, pues se mantiene el desempeño de las naves, la rentabilidad y la limpieza con el ambiente. El gran reto que se tiene es la creación y desarrollo de una industria capaz de abastecer el mercado.

«Si existiera suficiente combustible alternativo para ser comercialmente viable, las aerolíneas ya lo estarían utilizando. Es necesario producir cosechas sostenibles en suficiente cantidad para proveer combustible de aviación», señalaron voceros de Airbus.

De acuerdo con Nash, el uso de los combustibles originados de biomasas o algas no son perjudiciales para la sostenibilidad del medio ambiente «la jatrofa, las algas o la camelina se producen en zonas no productivas o útiles para los alimentos».

Airbus se han convertido en un catalizador para iniciar el establecimiento de industrias de combustibles limpios, por lo que ha trabajado de la mano con las aerolíneas para hacer pruebas y desarrollar los elementos que permitan una inserción a bajo costo en la sociedad.

Oportunidad para Latinoamérica
América Latina tiene una amplia experiencia en el tema de los biocombustibles para vehículos, por lo que está un paso adelante, pues la industria ya está avanzada.

Nash explica que es el momento para establecer una industria de combustibles limpios. «Hay clientes que están esperando a comprar los productos y están dispuestos a pagarlos a cualquier precio».

Dentro de los elementos que los fabricantes (Airbus, Boeing y Embraer) tienen en cuenta a la hora de usar biocombustibles es que no se requiera una infraestructura adicional, para evitar costos adicionales.

Implementar los biocombustibles en los aviones no implica un ajuste en la infraestructura aeroportuaria o de las mismas naves. «En lo que hemos venido trabajando es en crear una estrategia `Drop in`; es decir que utilice la misma red y equipos», explica Nash. El desarrollo de la industria de los combustibles limpios es un trabajo en equipo en donde deben participar las aerolíneas, porque son las que conocen el mercado, y los empresarios que aportan tierras y capital. Posteriormente, se unen los Gobiernos.

TAM le apuesta a la jatrofa
Este mes la aerolínea brasileña TAM, que recientemente anunció su fusión con LAN -creando la mayor aerolínea de la Región-, realizó su primer vuelo de prueba con biocombustible, creado a base de jatrofa. El avión A320 voló con una mezcla de 50% queroseno y 50% bioqueroseno.

Estas pruebas evidencian la efectividad y rentabilidad de este combustible y su impacto positivo en el medio ambiente, al reducir las emisiones de CO2.

«Airbus y TAM han dado un gran paso que nos llevará a conseguir una solución en materia de biocombustibles para la aviación que será comercialmente viable y sostenible con un impacto positivo para el medio ambiente», destacó Tom Enders, consejero delegado de Airbus.

En los próximos meses se esperan pruebas similares del uso de combustibles limpios por parte de una aerolínea mexicana, la cual presentará posteriormente su plan de trabajo en este sentido.

Aviones livianos favorecen el ahorro de gasolina
El avión A380, desarrollado por Airbus en 2007, fue la primera nave comercial en contar con 25% de materiales compuestos en su estructura, lo que le da un ahorro de aproximadamente 15 toneladas de peso, haciendo la nave más liviana y con un menor consumo de combustible.

Para los próximos modelos, como el A350, que deberá estar listo para 2013, el fabricante europeo espera llegar utilizar 50% de estos materiales. Además, para reducir el uso del combustible y las emisiones, los motores de los nuevos prototipos serán semi-empotrados en el fuselaje. La industria aérea no ahorrará esfuerzos para mejorar la eficiencia de las naves.