Artículo: ¿Cómo gastan las aerolíneas lo que usted paga por un pasaje?

Por SCOTT MCCARTNEY

¿Cuántos clientes necesita un avión de 100 pasajeros para cubrir los costos del vuelo?

The Wall Street Journal le pidió a US Airways y a la firma de consultoría Oliver Wyman que hicieran el cálculo de los gastos de una aerolínea con base en la contribución que cada pasajero hace con el pago de su pasaje. La idea era determinar los costos de operar una línea aérea.

US Airways creó un vuelo hipotético de 100 pasajeros. Cada uno pagó una tarifa promedio de US$146 por un vuelo dentro de Estados Unidos (US$292 ida y vuelta), más US$18 en impuestos y otros cargos con base en datos recopilados durante 12 meses hasta el 31 de marzo. La conclusión: hay poco margen en un avión para las ganancias.

Cabe aclarar que para un vuelo en América Latina los costos pueden ser similares, pero los gastos en impuestos y comisiones gubernamentales, así como laborales y de propiedad, pueden marcar una diferencia.

Alguien en cada vuelo ayuda a cubrir los costos de seguro contra accidente y la compensación que se le paga a un pasajero que se queda sin cupo en el avión o por equipaje perdido.

Su vecino del asiento de al lado en su próximo vuelo puede estar ayudando a pagar por la reparación de los carritos del equipaje o la compra y el mantenimiento de las máscaras de oxígeno.

“Es como un reloj de pulsera. Un usuario sólo ve la cara y las correas, pero todas las partes internas son realmente necesarias”, dice el ex presidente ejecutivo de aerolíneas Gordon Bethune. “Esas maletas no caminan solas. Todas las cosas que se necesitan para mover el equipaje tienen que ser compradas y mantenidas o reemplazadas”.

El combustible es de lejos el mayor costo de las aerolíneas, más que los salarios. En ese vuelo de US Airways con 100 pasajeros, los boletos y tarifas de 29 personas pagaron por la gasolina. Otras 20 personas cubrieron los salarios, el segundo gasto más alto.

La investigación de Oliver Wyman identifica el costo del combustible como el más alto de la industria de las aerolíneas. Las empresas más grandes con vuelos de mayor duración suelen gastar una mayor porción de su dinero en gasolina. El sector aéreo gasta más de 34% de sus ingresos en combustible, así que para cubrir los costos de la gasolina de un vuelo se requiere en promedio los ingresos provenientes de más de un tercio de los pasajeros.

La eficiencia del combustible ha mejorado con los años, como resultado de llenar más asientos en cada vuelo, de reemplazar viajes múltiples en aeronaves pequeñas con menos viajes en aviones más grandes y de renovar la flota con modelos más nuevos y que consumen menos combustible.

Después de la gasolina y los salarios vienen los costos de propiedad: comprar y alquilar aviones. Esto incluye el valor de los motores de repuesto y el seguro en caso de accidentes. En el vuelo hipotético de 100 pasajeros, 16 personas cubrieron este gasto.

Otras 14 cubrieron los impuestos federales colectivos, según los cálculos de US Airways. El dinero ayuda a financiar la agencia de seguridad aérea de EE.UU., más una tarifa que cubre toda la logística de seguridad implementada después del 11 de septiembre de 2001, más los cargos aeroportuarios. Al final, los pasajeros pagan más en impuestos gubernamentales que en tarifas por manejo de equipaje y servicios adicionales.

Los costos totales de mantenimiento equivalieron a 11 pasajeros en el avión de 100, según US Airways, que construyó su propio taller de reparación en Filadelfia sólo para los camiones, carritos de equipaje y las grúas que los arrastran. Esa es una parte diminuta de todas las responsabilidades de mantenimiento de la aerolínea. Los componentes de los aviones a menudo se dañan, así que periódicamente son sometidos a revisiones. Un examen más intenso es realizado cada cierto número de años. Y una vez cada cinco o seis años, los aviones son literalmente desarmados y luego vueltos a armar.

Otros nueve pasajeros cubren la categoría de “otros”, desde la gaseosa gratis que reparten en un vuelo hasta la compensación que se le paga a un pasajero que se queda sin asiento en el avión. Los costos de la comida (principalmente para clase ejecutiva) añaden menos de 2% a los gastos, según el cálculo de Oliver Wyman. El pago de alquiler de puertas de embarque y mostradores en los aeropuertos también forma parte de la categoría de “otros”, al igual que gastos empresariales, como publicidad y asesoría jurídica.

Las tarifas de aterrizaje absorben más de 2% de los ingresos de las aerolíneas, según Oliver Wyman, así que dos pasajeros de los 100 cubren eso. Los aeropuertos les cobran a las empresas dependiendo del peso de los aviones.

En resumen, ya se ha usado lo que pagaron 99 pasajeros, entonces ¿qué le queda a la aerolínea en términos de ganancias? Un pasajero. “No es exactamente uno, lo redondeamos”, dijo Robert Isom, director general de operaciones de US Airways Group Inc.

Las aerolíneas no tienen algunos de los gastos de otras industrias. Por ejemplo, la investigación y el desarrollo son casi inexistentes, ya que la innovación suele venir de los fabricantes de aviones y otros proveedores. Igualmente, los costos de mantener existencias son bajos comparados con los de otros sectores.

Pero los costos de operación son muy altos, debido a que buena parte del trabajo se hace al aire libre, por lo que las aerolíneas quedan a merced del estado del tiempo.

Fuente: Scott McCartney / The Wall Street Journal.