Bolívar: El General, el Barco, el Hotel, el Pueblo, y el primer vuelo en Australia

Sur de Australia, destacando Adelaide

¿Qué tendría que ver Simón Bolívar con Australia? ¡En aviación, más de lo que podemos imaginar!

Sucedió hace cerca de 3 años mientras investigaba para la preparación un vuelo para el club internacional de vuelo simulado del cual formo parte desde hace 12 años y cuyo tema giraría en torno a Centenarios de aviación en México y Venezuela (actividad que representó para mí el inicio de la elaboración de artículos históricos de aviación), que le propuse a los miembros del club investigar ellos mismo el primer vuelo de un avión en su respectivo país.

Contando con miembros principales de 8 países, yo mismo hice la verificación de cuando y donde había ocurrido el primer vuelo para cada, país, lo cual resultó, al tocar el turno de Australia ¡en una gran sorpresa!

Sucede, y no sin conflictos como generalmente ocurre con el tema de los primeros vuelos en algún país, que el primer vuelo de un avión a motor en Australia, reconocido como tal en diversas fuentes, ocurrió un 17 de Marzo (hace 105 años) ¡en un lugar llamado BOLÍVAR!

Bolivar, Sur de Australia (sombreado en rojo)

Según diversos libros sobre la historia de la aviación australiana, Frederic C. Custance, ejecutó el primer vuelo a motor cuando voló por 5 minutos y veinticinco segundos y cubriendo cerca de tres millas en Bolivar, cerca de Adelaide, en el Sur de Australia, en un monoplano Bleriot propiedad de F.H. Jones. Custance era un joven mecánico ingles que había llegado a Australia en 1906 y que fue contratado por Jones para ayudar a ensamblar la aeronave y en el proceso se enseñó a volar a si mismo estudiando la literatura que acompañaba a la aeronave.

Frederic C. Custance, en años posteriores a su vuelo de 1910.

Monoplano Bleriot propiedad de F.H. Jones

La misma mañana, en un segundo intento en el cual alcanzó una altura estimada de cincuenta pies, se estrelló, sobreviviendo Custance. Los vuelos habrían sido presenciados por el mismo F.H. Jones y otros tres testigos. Custance habría demostrado a los presentes que el vuelo controlado en una máquina más pesada que el aire era una realidad.

Desafortunadamente hubo poca cobertura de prensa y el evento y sus logros quedaron ensombrecidos por otro vuelo que tomó lugar al día siguiente en Victoria. Con el tiempo además, surgió la información de un vuelo previo, en 1909.

Pero ¿BOLÍVAR? El asunto me tenía impactado. En buena parte por una vieja coincidencia también relacionada con el club de simulación de vuelo. En un viejo artículo de uno de mis compañeros de vuelo simulado, Australiano residente en Perth, al oeste del país, él relataba la experiencia de haber realizado con el simulador un vuelo alrededor del mundo, con el matiz adicional de involucrar a sus hijos en la ‘aventura’: Su hijo mayor en aquel entonces de 10 años, debía escribir una corta nota para su clase sobre cada país que visitaban. Fue de este modo que su conocimiento sobre geografía (e historia) se incrementó notablemente, al punto de afirmar que “nadie en la escuela incluyendo a los maestros sabían porque Simón Bolívar era tan famoso” (sucedió que como parte de su itinerario, había aterrizado en Maiquetía).

Con ese punto de partida, me dediqué a investigar si efectivamente había una relación entre el nombre de Bolivar en Australia, y el Libertador Simón Bolívar.

Afortunadamente, la historia del origen del nombre es  bastante explicita: Bolivar, hoy día un suburbio de Adelaide, localizado en la ciudad de Salisbury, debe su nombre al Hotel General Bolivar (General Bolivar Hotel). El hotel había sido construido por un inmigrante irlandés de nombre Walter Walpole, que había arribado al Sur de Australia el 29 de Enero de 1850, en un barco de vela bautizado igualmente ‘Bolivar’, habiendo partido de Londres el 5 de Octubre de 1849. De allí que Walpole bautizase a su hotel como “General Bolivar”.

Listado de pasajeros del barco Bolivar, entre estos al Sr. Walter Walpole y Sra. y seis niños.

Una nueva búsqueda me llevó a una lista de embarque de fecha 26 de Febrero de 1850 que indicaba que el barco Bolivar, de 386 Toneladas, partió de Aldelaide bajo el mando del Capitan Murray con destino a Melbourne.

Con este último dato ubiqué el libro “Record of Canadian shipping : a list of square-rigged vessels, mainly 500 tons and over, built in the eastern provinces of British North America from the year 1786 to 1920” de 1929. Según este libro, el barco Bolivar, de 382 toneladas, fue construido en 1825 en Saint John, New Brunswick, Canadá, por R. Ellis. Eso representó otra simpática coincidencia, pues la primera persona que voló un avión en New Brunswick, fue un aviador pionero quien también voló en Venezuela, el joven Cecil Peoli.

El barco fue construido entonces 5 años antes de la muerte del Libertador Simón Bolívar, lo que me hacía cuestionarme si era posible que bautizasen un buque con el nombre del libertador antes de su muerte, o si el nombre era en homenaje a otro Bolivar, de quien ya tenía noticia: Simon Bolivar Buckner, un militar estadounidense.

La verificación de la información sobre Bolivar Buckner me aportó dos cosas: Que el barco no podía estar bautizado en homenaje a él porque había nacido apenas dos años antes de la fabricación del buque, y que efectivamente el mismo Buckner llevaba el nombre de Simon Bolivar en honor al libertador, “que en ese entonces estaba en la cumbre de su poder”.

Por tanto no sería de extrañar, aunque no lo puede del todo confirmar, que el barco haya sido bautizado “(General) Bolivar” igualmente en homenaje a nuestro libertador.

¡De ese modo, quedaríamos conectados para siempre con la aviación pionera en Australia!

Los vuelos pioneros conflictivos:

Ciertos registros históricos ponen en duda que el vuelo de Custance haya sido el primero de un avión con motor en Australia, y señalan más bien que el primero en volar fue el ingeniero inglés y entusiasta del automovilismo Colin Defries de 22 años, el cual voló un Wright modelo A el 9 de Diciembre de 1909, en el hipódromo de Victoria Park en Sydney.

Colin Defries con su Wright Model A ‘The Stella’ en el hipódromo de Victoria Park, Imagen cortesía de John Scott / Ian Debenham.

En condiciones borrascosas, consiguió irse al aire por un poco más de un minuto, tiempo durante el cual recorrió 110 m a 15 pies de altura. El vuelo terminó prematuramente cuando una bujía fallida causo perdida de potencia del motor. Su vuelo no recibió reconocimiento oficial y se declaró que Defries no demostró que la aeronave voló bajo control. Defries hizo un segundo intento de vuelo el 18 de diciembre, pero la maquina se desvió hacia una zanja y resultó severamente dañada. Defries era un piloto entrenado, ya que había aprendido a volar en Cannes y había realizado vuelos de prueba de su aeronave en Francia, y con su tiempo de vuelo calificaba ya como instructor. Por otro lado el Wirght Modelo A era un avión totalmente controlable.

Avión Voisin de Harry Houdini

El 18 de Marzo de 1910, Ehrich (Eric) Weiss, mejor conocido como Harry Houdini, el reconocido artista del escape y mago americano, hizo tres vuelos en un Biplano Voisin en Digger’s Rest, cerca de Melbourne, Victoria. En su tercer vuelo del día voló por encima de tres minutos  y obtuvo las firmas de los testigos para certificar que el vuelo había tenido lugar. Por el hecho de tratarse de Houdini, quien no tenía noticia de los vuelos anteriores, el vuelo fue anunciado como el primero en el país, y los periódicos lo destacaron como tal. ¡Incluso fueron filmados!

Harry Houdini flies to Australia, 1910’s [1:01 min]

A mediados de los años 20, George Augustine Taylor escribió la historia de la aviación australiana en ‘La Enciclopedia Australiana’, donde no mencionó a Defries y atribuyó el primer vuelo a motor a Ehrich Weiss (Houdini).

En marzo de 1938 Harry Cobby, Wing Commander, As de la Primera Guerra Mundial, y Controlador de Operaciones del Buró de Aviación Civil, escribió en la revista Aircraft que el primer vuelo a motor fue el efectuado por Defries.

En 1960 el periodista de aviación Jack Percival escribió: “No se planificado ninguna celebración especial para marcar el 50 aniversario del primer vuelo con motor en Australia…los expertos no pueden ponerse de acuerdo a quien se le debe dar el honor del primer vuelo.”

En 1965 el periodista de aviación Stanley Brodgen revisó la entrada en ‘La Enciclopedia Australiana’ para atribuir el vuelo a motor a Custance, basándose en las investigaciones para su libro ‘Historia de la Aviación Australiana’, publicado en 1960.

En 1967 Brodgen cambió de parecer, diciendo que el primer vuelo no podía atribuirse a Custance, lo cual fue publicado en la publicación ‘Aviación Comercial – Programa Alrededor de Australia’. Esta publicación no tenía el alcance de la ‘La Enciclopedia Australiana’ por lo que la corrección fue poco difundida.

En 1972 Ron Gibson en un artículo en el ‘Revista de la Real Sociedad Histórica Australiana’  reconoce la existencia de los vuelos de Defries, pero no los reconoce oficialmente, por considerarse no controlados.

En 1977 Gibson contribuye a ‘La Enciclopedia Australiana’, manteniendo a Custance como el primero en volar.

Y aún hoy día, no se ponen de acuerdo…

Alejandro Irausquín
Ing. Aeronáutico, IUPFAN 1991
Miembro de LAAHS
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alejandro.irausquin@gmail.com
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Vaya mi agradecimiento al Sr Ian Debenham, curador del Powerhouse Museum, en Sydney, Australia, por su serie de artículos sobre el primer vuelo a motor en Australia.

Enlaces y Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Bolivar,_South_Australia
http://www.jaunay.com/custance.html
http://www.powerhousemuseum.com/insidethecollection/author/iand/
http://www.blaxland.com/ozships/events/7/605.htm#62357
http://www.raafawa.org.au/museum/wa-aviation-history/item/240-beginnings
http://www.wildabouthoudini.com/2010/03/how-100-years-ago-houdini-showed.html

Libro “Forgotten Flyer” por Brian H Hernan
Libro “The Defeat of Distance – Qantas 1919-1939”, Volumen 1 por John Gunn (prologo).